AP, MANCHESTER. — Marginados del estadio durante un año por la pandemia, los seguidores del Manchester City no pudieron resistirse. Se congregaron en las inmediaciones, donde esperaron el momento en que su equipo se coronaría por tercera vez en cuatro temporadas.
Pero ni siquiera iba a realizarse un partido en el Etihad Stadium. Lo que definió el título fue lo ocurrido en otra zona de Manchester, donde jugaba el rival acérrimo.
City se consagró campeón de la Liga Premier a falta de tres fechas en la temporada, luego que su escolta inmediato Manchester United perdió el martes 2-1 ante Leicester.
Frente al Old Trafford del United, los hinchas se reunieron para protestar. En casa del City, hubo en cambio un festejo por los frutos cosechados tras los 13 años de inversiones de Abu Dabi, que han transformado a un club que merodeaba en la tercera división recién en 1999 y que apenas había ganado dos títulos de Inglaterra en el siglo anterior —en 1937 y 1968.
Al poner fin al reinado de Liverpool como monarca, Pep Guardiola conquistó su tercer título de la liga inglesa en cuatro años, sumándolo al trío de laureles domésticos que obtuvo como entrenador tanto en Barcelona como en Bayern Múnich.
Y el catalán podría coronar la temporada poniendo fin a una espera de 10 años por el cetro de la Liga de Campeones si su City derrota a Chelsea en la primera final del club por la Copa de Europa.
“Hemos echado mucho de menos a los aficionados”, dijo Fernandinho, el capitán brasileño del City. “Queríamos lograr esto por ellos. Disfrutaremos este momento y esperamos que los aficionados lo hagan también. Estén seguros de que continuaremos haciendo todo lo posible por traernos a casa la ‘Champions’ esta temporada”.
El United solía ser el equipo dominante del fútbol inglés, pero el City es hoy por hoy el referente indiscutido con cinco títulos en diez temporadas desde que se proclamó campeón de la Premier en 2012.
Apenas minutos después de sonar el silbatazo final en Old Trafford — tras el cabezazo del zaguero turco Caglar Soyuncu a los 66 minutos que sentenció la victoria para Leicester y apagó la ilusión del United de darle alcance a su vecino — se desplegó una pancarta con la frase “Campeones” en la entrada del Etihad.
Aficionados del City prendieron bengalas azules y exhibieran réplicas de miniatura del trofeo de la Premier. Algunos podrá volver al estadio — un máximo de 10.000 — para verles recibir el trofeo de verdad tras el último partido de la temporada de la Premier contra Everton el 23 de mayo.
“Hemos echado demasiado de menos a la afición”, dijo el capitán del City Fernandinho. “Queríamos lograr esto por ello. Vamos a disfrutar este momento y ojalá que los hinchas también. Y que no tengan duda que haremos todo lo posible para traer el trofeo de la Champions”.
En una temporada con un calendario asfixiante por la pandemia y que exprimió los recursos de los equipos, el City llegó a estar ocho puntos detrás del liderato en noviembre, en un 11mo lugar tras ocho partidos. Pero Guardiola hizo revertir la campaña.
El City mantiene una ventaja irreversible de 10 puntos al frente de la liga y añadió su segundo título de la temporada tras alzar la Copa de la Liga el mes pasado.
Son el equipo con más goles anotados — 72 — pese a jugar sin delantero de referencia y fueron también el que menos encajó en la liga — 26 — gracias a al resurgir del central John Stones haciendo dupla con Ruben Dias, un portugués que fichó previo a la temporada por 68 milllones de euros.
“Esta ha sido una temporada y un título de la Liga Premier como ningún otro — ha sido la más difícil de todas”, dijo Guardiola en un comunicado.
Ahora el City cuenta con siete títulos de liga en sus vitrinas, lejos del récord de 20 del United. Pero su vecino no sale campeón desde que Alex Ferguson se retiró como técnico en 2013.
“Obvio que no es que la posición en la que queremos estar”, dijo el entrenador del United Ole Gunnar Solskjaer, campeón de la Premier como jugador bajo la dirección de Ferguson. “Apretamos al City hasta que quedaban unos 10 y 12 días en la temporadas. Han sido muy elogiados, justificadamente, como uno de los mejores equipos en la historia de la Liga Premier. Han puesto el listón. Quiero felicitar a Pep”.
En el otro partido de la jornada, Southampton se mostró relajado tras librarse de la amenaza del descenso y consiguió apenas su tercer triunfo en cuatro meses dentro de la Premier.
Remontó para imponerse 3-1 sobre el Crystal Palace.
