PHOENIX — Luego de resolver algunos problemas de visa en su natal República Dominicana, Neftalí Féliz llegó el lunes por la mañana al campamento de los Cerveceros, y se dijo listo para trabajar con su nuevo club.
El dominicano llega a la pretemporada como principal candidato a ser el cerrador de Milwaukee, que se deshizo de Jeremy Jeffress y de Will Smith en la fecha límite para realizar canjes durante la temporada anterior. En el receso previo a la nueva campaña, salió también del equipo Tyler Thorburg.
«Hubo un ligero inconveniente», dijo Féliz acerca de los trámites que retrasaron su regreso. «Pero por suerte está resuelto, y ahora estoy acá, listo para ponerme a trabajar y para ganar».
Féliz, de 28 años, acumula 99 salvamentos en su carrera de ocho años. Logró 72 de esos rescates en 2010-11, con los Rangers, que terminaron llegando a la Serie Mundial en ambas campañas.
El manager Craig Counsell no quiso asegurar que Féliz será el elegido para resolver el noveno inning.
«Neftalí va a sacar outs importantes para nosotros», vaticinó Counsell. «Para eso lo contratamos».
Fue la experiencia de Féliz como taponero en postemporada lo que le convirtió en el objetivo principal de Milwaukee, dentro de un mercado que ofrecía muchos relevistas especializados en los últimos episodios.
«Tiene buenos antecedentes», destacó Counsell. «Lo que vimos el año pasado es que él volvió a ser el pelotero que sobresalió en las mayores, con un brazo dinámico. Es un buen relevista, capaz de hacer grandes cosas».
Otrora un experto en la recta, que alcanzaba las 100 mph, Féliz tuvo problemas de confianza tras permitir que se escapara un salvamento en el sexto juego de la Serie Mundial de 2011. Texas trató de convertirlo en abridor para la campaña siguiente, pero el quisqueyano sufrió una lesión de codo, que requirió de la cirugía de Tommy John ese año.
Luego, se perdió toda la temporada de 2013.
A partir de entonces, ha debido recorrer un largo camino para recuperar la forma. Tuvo una efectividad de 6.38 en 18 juegos antes de que Texas lo diera de baja. En Detroit, pasó más penurias en 30 encuentros, con una foja de 2-2 y un promedio de carreras limpias admitidas de 7.62.
Pero la campaña anterior, con los Piratas, Féliz mejoró ostensiblemente. Su récord fue de 4-2 y su efectividad de 3.52 en 62 compromisos. Pero se perdió el último mes de la temporada por un dolor en el brazo derecho.
«El año pasado, sentimos que él había recuperado la forma que tuvo en el comienzo de su carrera», indicó Counsell. «Tuvo que lidiar con algunas lesiones y esto lo afectó por un tiempo, pero el tipo que vimos el año pasado fue un relevista dominante».
Con los Cerveceros, Féliz experimentará por primera vez la reconstrucción de un equipo. El roster de Milwaukee está repleto de jóvenes que quieren destacarse. Féliz está ansioso por ser un buen mentor a fin de que esos jóvenes se consoliden.
«Acá hay peloteros muy buenos», afirmó. «Llegamos acá para ganar los juegos, para jugar duro y tratar de ayudar a que estos chicos ganen la mayor cantidad de juegos que se pueda».
Féliz firmó un convenio por un año y 3,35 millones de dólares. Podría devengar otro millón y medio en incentivos. Pero si tiene un buen comienzo, podría ser candidato a algún canje cuando llegue el momento.
